São Cornélio foi eleito após um longo período de sede vacante causado pela perseguição de Décio. Seu pontificado foi marcado pelo confronto com o rigorismo de Novaciano, que afirmava que a Igreja não poderia perdoar aqueles que haviam fraquejado (lapsi) durante a perseguição. Cornélio, apoiado por São Cipriano, defendeu a misericórdia e a reintegração dos penitentes. Foi exilado pelo imperador Galo para Civitavecchia, onde morreu devido aos maus-tratos, sendo honrado como mártir.