Um dos grandes papas juristas. Enfrentou o imperador Frederico Barbaruiva, que apoiou sucessivos antipapas. Alexandre III venceu a disputa na Batalha de Legnano. Convocou o Terceiro Concílio de Latrão (1179), que estabeleceu a regra de que a eleição papal exige dois terços dos votos dos cardeais. Foi ele quem canonizou São Tomás Becket.