Foi um papa diplomata e guerreiro. Diante da ameaça muçulmana e da fraqueza do Império Carolíngio, ele mesmo liderou tropas para defender a costa italiana. Coroou Carlos, o Calvo, como imperador. João VIII foi o primeiro papa a ser assassinado em uma conspiração doméstica (foi envenenado e depois golpeado), sinalizando o início de uma era de grande instabilidade política em Roma.