Grande amigo de Carlos Magno. Sob seu pontificado, o rei franco destruiu o reino Lombardo e confirmou as doações territoriais à Igreja. Adriano I enviou legados ao Segundo Concílio de Niceia (787 d.C.), que restaurou o culto às imagens. Ele reconstruiu as muralhas de Roma e os aquedutos, sendo um dos papas que mais investiu na infraestrutura da cidade.